Dokument historyczny pokazuje co w określonym momencie zostało zapisane na temat relacji rodzinnych danej osoby. DNA natomiast może dostarczyć dowodów na istnienie biologicznego pokrewieństwa. A te dwie rzeczy nie zawsze są ze sobą zgodne.

Błędny wpis w akcie urodzenia lub księdze kościelnej, zmiana nazwiska, adopcja, dziecko urodzone poza małżeństwem albo po prostu wcześniej nieznane powiązanie rodzinne mogą pozostawać ukryte w dokumentach przez dziesięciolecia, a nawet stulecia. Odpowiednie dopasowania DNA mogą jednak ujawnić więzi rodzinne, których nie dałoby się odkryć wyłącznie na podstawie tradycyjnych źródeł. Trzeba jednak pamiętać, że samo dopasowanie DNA nie daje pełnego obrazu drzewa genealogicznego. W zależności od ilości wspólnego DNA zazwyczaj istnieje kilka możliwych relacji pokrewieństwa. Dlatego jednym z najbardziej fascynujących aspektów współczesnych badań genealogicznych jest łączenie tych dwóch rodzajów dowodów: Interpretujemy dopasowania genetyczne razem z dokumentami, drzewami genealogicznymi i innymi dopasowaniami DNA.

Może to mieć szczególne znaczenie w poszukiwaniu spadkobierców. Kiedy konieczne jest zbadanie nieznanej lub niepewnej linii pochodzenia, DNA może wskazać nowy kierunek badań lub pomóc w ocenie domniemanego pokrewieństwa biologicznego. Również tutaj należy jednak dokonać ważnego rozróżnienia: Pokrewieństwo genetyczne i pokrewieństwo ustalone prawnie nie zawsze oznaczają to samo. Nawet jeśli test DNA zdecydowanie potwierdza biologiczne pokrewieństwo, nie oznacza to automatycznie, że dana osoba jest spadkobiercą w sensie prawnym. W sprawach spadkowych przepisy właściwej jurysdykcji określają, jakie dowody mogą zostać zaakceptowane i co musi zostać ustalone w postępowaniu.

Badania DNA i ich wyniki nie zastępują zatem aktów stanu cywilnego ani badań archiwalnych; dodają raczej dodatkową warstwę dowodów. Być może właśnie to najbardziej zmienia nasz zawód. Dziś możemy pytać nie tylko: „Co mówią dokumenty?” ale również: „Czy dowody genetyczne są z nimi zgodne?”

A kiedy oba źródła opowiadają różne historie, często właśnie wtedy zaczynają się naprawdę fascynujące badania.