Cercetarea genealogică s-a bazat în mod tradițional pe documente: registre bisericești și de stare civilă, recensăminte, dosare succesorale, necrologuri, scrisori vechi și alte surse de arhivă. Pornind de la acestea, cercetătorii încearcă să reconstruiască cine a cui copil, frate sau sora este și cine este o rudă mai îndepărtată. Însă testarea ADN a creat o dimensiune fundamental nouă.