Die genealogische Forschung stützte sich traditionell auf Dokumente: Kirchen- und Personenstandsregister, Volkszählungen, Nachlassakten, Nachrufe, alte Briefe und andere Archivquellen. Anhand dieser Quellen versuchen Forschende zu rekonstruieren, wer mit wem verwandt ist – als Kind, Geschwister, Bruder oder entfernter Verwandter. DNA-Tests haben jedoch eine grundlegend neue Dimension geschaffen.