A családfakutatás hagyományosan dokumentumokra épül: egyházi és polgári anyakönyvekre, népszámlálásokra, hagyatéki iratokra, gyászjelentésekre, régi levelekre és más levéltári forrásokra. Ezekből próbálja rekonstruálni a kutató, ki kinek a gyermeke, testvére vagy távolabbi rokona.