מחקר גנאלוגי מבוסס באופן מסורתי על מסמכים: רישומים כנסייתיים ואזרחיים, מפקדי אוכלוסין, רישומי צוואות וירושות, מודעות אבל, מכתבים ישנים ומקורות ארכיוניים נוספים. מתוך אלה מנסה החוקר לשחזר מי היה ילד, אח או קרוב משפחה רחוק של מי. עם זאת, בדיקות ה-DNA יצרו מצב חדש לחלוטין.